GEORGE TOWN – Pengasas Pulau Pinang, Kapten Francis Light, adalah penjajah British yang mengamalkan budaya Melayu dan mahir dalam adat tempatan, fasir bertutur dalam bahasa Melayu serta cekap menulis Jawi, kata Profesor Datuk Dr Ahmad Murad Merican.
Beliau membuat kesimpulan ini selepas meneliti "Surat Light", 1,200 koleksi surat dalam 11 jilid yang memperincikan komunikasi antara Light dengan Raja-raja Melayu, pembesar, dan pedagang.
Beliau membaca surat-surat tersebut selepas membantu Universiti Sains Malaysia (USM) menjadi institusi pertama di dunia yang mengakses imej digital surat Light dari Sekolah Pengajian Timur dan Afrika Universiti London.
USM kini menawarkan koleksi ini iaitu manuskrip Melayu bersejarah terbesar di dunia secara percuma dalam talian.
Dokumen tersebut termasuk surat, bil, resit dan kontrak yang dikeluarkan oleh Light. Melaluinya, Murad mendapati Light bukan sahaja bercakap bahasa Melayu tetapi juga berpakaian seperti orang Melayu asli dengan mengenakan sarung dan selipar.
Penjelajahan maritim Light membawanya merentasi Bengal di India, Phuket di Thailand, Kuala Kedah, dan Pulau Pinang, pulau yang diasaskan dan dinamakan Prince of Wales Island pada tahun 1786.
Sebelum menubuhkan Pulau Pinang, Light yang berasal dari Dallinghoo, Suffolk, Britain, membina hubungan yang erat dengan Raja-Raja Melayu dan pegawai Siam dari tahun 1768.
Beliau berkhidmat sebagai pegawai tentera laut dengan Syarikat Hindia Timur Inggeris dan meninggal dunia akibat malaria di Pulau Pinang pada tahun 1794.
Murad berkata surat-surat Light memberi gambaran tentang hubungan eratnya dengan Kesultanan Kedah.
"Light melihat dunia melalui kaca mata Melayu dalam urusannya, yang membolehkan beliau menubuhkan Pulau Pinang dengan pertumpahan darah yang minimum.
"Namun, terdapat satu insiden apabila Kesultanan Kedah berasa dikhianati dan cuba untuk menuntut semula wilayah itu, yang pada dasarnya telah dipajak oleh Light daripada mereka," kata Murad dalam satu wawancara.
Pada asalnya dikenali sebagai Tanjung Penaga, pulau itu dinamakan Prince of Wales Island dan kemudian dikenali sebagai Pulau Pinang.
Pulau Pinang berkongsi sejarah yang kompleks dengan jirannya, Kedah, yang menghadapi ancaman berterusan daripada tentera Siam, manakala Siam sendiri diserang oleh Burma.
Sebagai tindak balas, Kesultanan Kedah meminta perlindungan daripada tentera laut British. Mereka dilaporkan memberikan Pulau Pinang kepada Light sebagai pertukaran senjata dan artileri untuk menghalau tentera Siam, terutamanya selepas Siam mengalahkan Kerajaan Pattani.
"Apabila senjata yang dijanjikan tidak tiba, kesultanan menyerang Pulau Pinang pada 1790, tetapi British berjaya mempertahankannya," kata Murad.
Di sebalik konflik itu, Murad berkata Light kekal sebagai kawan rapat Kesultanan Kedah.
"Light berulang kali menggesa Gabenor Besar Bengal, William Hastings, untuk membantu Kesultanan Kedah memerangi Siam, tetapi usahanya tidak berjaya," kata Murad.
Murad berkata persahabatan antara Light dan istana Kedah tetap berkekalan walau di sebalik kekecewaan sultan. Penerimaan dan pengamalan budaya Melayu oleh Light berkemungkinan membantu rundingan dan mengukuhkan ikatan ini.
"Surat-surat itu menunjukkan hubungan rapat Light dengan ramai pegawai dalam hierarki Kedah,” katanya.
Murad berkata Pulau Pinang dan Kedah sering bertelagah mengenai sempadan, pertikaian yang hanya diselesaikan secara sah selepas Tanah Melayu mencapai kemerdekaan pada 1957 dan Perlembagaan Persekutuan menetapkan Pulau Pinang sebagai salah satu daripada 13 negeri berdaulat di Malaysia.
Pulau Pinang juga memainkan peranan penting dalam sejarah politik Malaysia. Perdana Menteri pertama negara, Tunku Abdul Rahman Putra, bersara dan meninggal dunia di Pulau Pinang, manakala bapa kepada Perdana Menteri keempat, Tun Dr Mahathir Mohamed, dilahirkan di Pulau Pinang sebelum beliau berpindah ke Kedah.
Perdana Menteri Datuk Seri Anwar Ibrahim dilahirkan dan dibesarkan di Cherok Tekun, Bukit Mertajam, di tanah besar Pulau Pinang.
Warisan Light melangkaui Pulau Pinang. Anak sulungnya, Kolonel William Light, mengasaskan Adelaide di Australia Selatan, 50 tahun selepas bapanya mendapatkan Pulau Pinang.
George Town di Pulau Pinang dan Adelaide mengekalkan hubungan bandar bersaudara, meraikan ulang tahunnya yang ke-50 pada 6 September. – Getaran, 6 September 2024.
