KUALA LUMPUR - Pemain perseorangan lelaki negara Lee Zii Jia, kini berpeluang untuk merangkul gelaran juara kejohanan badminton All England buat kali pertama, apabila beliau berjaya menewaskan pemain dari Belanda, Mark Caljouw di Birmingham, hari ini untuk mara ke peringkat akhir kejohanan.
Zii Jia, pilihan keenam kejohanan, menundukkan Caljouw dengan ‘straight set’ 21-13, 21-17 dalam perlawanan yang berlangsung di Utilita Arena.
Pemain nombor 10 dunia itu jelas menguasai perlawanan di set pertama, namun di set kedua pemain dari Belanda cuba memberi saingan.
Di satu ketika Mark berupaya mengambil peluang daripada kelalaian Zii Jia, malah berjaya mendahului dengan mata 15-16, sebelum pemain Malaysia berumur 22 tahun dari Kedah itu bangkit dan memuktamadkan kemenangan.
Zii Jia membaiki penampilannya dalam kejohanan All England kali ini, selepas edisi tahun lepas menyaksikan kemaraan beliau disekat oleh pemain Denmark Viktor Axelsen di peringkat separuh akhir dengan keputusan 17-21, 21-13, 21-19.
Beliau akan sekali lagi bertemu dengan Axelsen, kali ini di final, selepas pemain nombor dua dunia itu bangkit daripada ketinggalan satu set untuk mengalahkan rakan senegara Anders Antonsen 16-21, 21-7, 21-17.
Ini merupakan peluang keemasan bagi Zii Jia untuk memenangi kejuaraan pertamanya tahun ini, selepas permulaan yang agak hambar.
Beliau memulakan kempen tahun ini dengan kekalahan di tangan pilihan kedua Chou Tien Chen dari Taiwan dalam suku akhir Yonex Terbuka Thailand, sebelum tersingkir dalam pusingan pertama di tangan pemain dari India Sameer Verman dalam kejohanan Terbuka Thailand pada bulan Januari.
Persembahan buruk Zii Jia berterusan apabila beliau tewas dalam semua tiga perlawanan di Badminton World Federation (BWF) World Tour Finals, yang juga berlangsung di Bangkok pada bulan yang sama, sebelum disingkirkan oleh pilihan ke lapan Kunlavut Vitidsarn dari Thailand 18-21, 10-21 pada Terbuka Switzerland 2021 awal bulan ini.
Terdahulu beregu bukan pilihan dari Jepun Yuki Kaneko-Misaki Matsutomo menewaskan beregu campuran Malaysia Chan Peng Soon-Goh Liu Ying dengan 21-14, 22-20 untuk melayakkan mereka final kejohanan.
Kali terakhir pemain Malaysia menjuarai kejohanan All England adalah pada tahun 2017 apabila Datuk Lee Chong Wei menewaskan Shi Yu Qi dari China dengan 21-12, 21-10. - Bernama
