SANDAKAN - Daerah Sandakan hanya mungkin mendapat manfaat daripada landasan lapangan terbang yang dipanjangkan bernilai RM81 juta kira-kira setahun dari sekarang.
Presiden Persatuan Pelancongan Sandakan, C K Teo berkata, walaupun Lapangan Terbang Sandakan kini boleh memuatkan pesawat Kod C tanpa had berat, dan sehingga enam jam masa penerbangan, ia hanyalah “masa buruk” bagi syarikat penerbangan untuk mempertimbangkan penambahan laluan baharu selepas wabak COVID-19.
“Syarikat-syarikat penerbangan di seluruh dunia sedang berhati-hati pada masa ini. Untuk satu, pesawat mereka telah berhenti beroperasi selama hampir dua tahun kerana wabak itu.
“Pesawat tersebut perlu menjalani penyelenggaraan dan ini akan mengambil masa yang lama kerana tidak banyak syarikat layak mengendalikan proses penyelenggaraan.
“Dalam erti kata lain, banyak pesawat sedang menunggu dalam barisan panjang ketika ini, jadi syarikat penerbangan kekurangan pesawat. Mereka sangat berhati-hati dalam membuat keputusan ketika ini, seperti menambah laluan baharu,” katanya kepada The Vibes.
Idea untuk memanjangkan landasan lapangan terbang itu pertama kali diumumkan oleh Perdana Menteri ketika itu, Datuk Seri Najib Razak pada 2016.
Kerja naik taraf itu amat dinanti-nantikan oleh penduduk di sini, berikutan ekonomi Sandakan merosot apabila industri pelancongannya mencecah titik terendah selepas pencerobohan Lahad Datu pada 2013, diikuti insiden penculikan di Restoran Makanan Laut Ocean King pada 2015.
Selepas projek pemanjangan landasan itu menyaksikan dua pecah tanah oleh dua kerajaan pada 2017 dan 2020, ia akhirnya siap pada Jun tahun lepas, dirasmikan oleh Menteri Pengangkutan ketika itu, Datuk Seri Dr Wee Ka Siong.
Projek itu menelan belanja RM80.9 juta, dan landasan dipanjangkan daripada 2,133 meter kepada 2,500 meter.
Ketibaan pelancong di Lapangan Terbang Sandakan dianggarkan sekitar 150,000 setahun, sebelum wabak COVID-19.
Teo berkata, sebelum wabak besar melanda, Persatuan Pelancongan Sandakan telah menghubungi Scoot, syarikat penerbangan tambang rendah Singapura, untuk mempertimbangkan penerbangan terus antara Singapura dan Sandakan.
“Singapura mempunyai potensi besar kerana ia merupakan hab transit utama bagi warga Eropah dan Australia. Sebelum pandemik, 50 peratus daripada pelancong asing Sandakan adalah dari Eropah dan Australia, dan hampir 80 peratus warga Australia transit dari Singapura.
“Jika kami mempunyai penerbangan terus dari Singapura, kami boleh menyediakan pilihan yang lebih murah dan lebih mudah,” katanya.
Tetapi rancangan itu dihentikan kerana wabak COVID-19, dan kini persatuan itu sedang menunggu syarikat penerbangan, terutama dari Singapura dan Brunei, untuk memulihkan operasi mereka sebelum menghubungi mereka sekali lagi.
Ketika ini, penerbangan terus ke Sandakan adalah dari Kuala Lumpur dan Kota Kinabalu.
Sementara itu, Presiden Persatuan Pengusaha Pelancongan Koridor Kehidupan Kinabatangan (KiTA), Alexander Yee berkata, adalah difahamkan syarikat penerbangan mahu membuat keputusan perniagaan yang bijak dengan mengambil kira populasi di Sandakan, yang kini berjumlah kira-kira setengah juta.
“Laluan penerbangan yang berjaya termasuk permintaan yang baik untuk sektor itu serta sambungan dan kekerapan penerbangan. Disebabkan populasi Sandakan yang rendah, berkemungkinan dengan sumber yang terhad (iaitu kapal terbang), syarikat penerbangan akan memilih laluan yang memberikan hasil dan pulangan lebih baik,” katanya.
Bagaimanapun, Alexander berkata, itu tidak bermakna sektor pelancongan di Sandakan sudah ‘mati’ kerana ia menyaksikan peningkatan tahunan sebelum wabak COVID-19 dengan hanya penerbangan domestik dari Kota Kinabalu dan Kuala Lumpur.
“Sambungan yang baik dari KK dan KL memainkan peranan penting untuk Sandakan berfungsi dengan baik sebagai destinasi ketika itu. Selagi ini dapat dikekalkan, Sandakan masih ada peluang,” katanya. - The Vibes, 13 April 2023
